Incarnation de la nature sauvage, le loup, canis lupus, a été immortalisé dans les contes et légendes populaires comme une créature féroce et nuisible. Cette réputation est imméritée. Dans les civilisations occidentales, cette espèce à toujours été considéré comme une menace personnifiée par le mythe du loup-garou. Autrefois, les morts étaient entérrés sous de lourds blocs de pierre pour éviter que des loups ne dévorent les cadavres.
C'est le christianisme qui a associé le loup au diable, bras vengeur de Dieu punissant les populations locales pour leur manque de foi. D'antans, les civilisations de chasseurs s'identifiaient au loup en s'inspirant de sa structure sociale et de ses techniques de chasse.
A l'aube du Moyen Age, chez les Celtes, le guerrier enviait aux loups leur puissance et leur adresse. Certains soldats gaulois allaient même jusqu?à recouvrir leur casque d'une tête de loup après avoir mangé leur coeur.
Mais le loup est aussi un animal intelligent et patient. Il est capable d'attendre des heures avant d'attaquer sa proie. Le berger distrait se fait voler ses brebis, le fermier ses volailles. Bien vite naissent de sombres légendes racontées à la nuit tombée. Le loup est rendu responsable de bien des disparitions, de bien des agressions.
Dès le Haut Moyen-Age (en 813), Charlemagne réglementera la chasse aux loups. Le premier, il mettra en place des louvetiers chargés de faire disparaître le loup par n'importe quel moyen.
Les grands défrichements du Moyen Age contraignirent le loup à se rapprocher des humains. Il s'accoutuma aux animaux domestiques. Les premiers ravages sur les troupeaux furent alors constatés. Par temps de famine, les loups poussés par la faim vont même jusqu'à entrer dans les villes et les villages. Très vite la représentation devient celle du loup diabolique et dévoreur d'enfants.
En Europe, les loups vivaient dans les bois clairs et les herbages, de nos jours, ils se réfugient dans les montagnes. Ils sont surtout actifs la nuit et parcourent jusqu'à 1 000 km² quand la nourriture est limitée et dispersée. Le domaine vital le plus favorable recouvre environ 60 km².
La plupart des prédateurs menent une vie solitaire contrairement aux loups qui sont très sociaux. Au sein de chaque meute existe une structure sociale complexe où les relations et les rangs sont entretenus par divers comportements. Chaque meute est guidée par un couple dominant, dit couple alpha, qui maintient les liens du groupe. Ces deux adultes sont les seuls à se reproduire. Les autres membres descendent du couple alpha des années précédentes.
Les jeunes loups ont un museau arrondi et un pelage brun foncé. au bout de 3 semaines, ils sortent de leur tannière ( petite anfractuosité parmi les racines d'arbres, sous des pierres ou dans des massifs de végétation touffue) pour s'ébattre et établir leur futur rang dans la hiérarchie. Bien que les louveteaux soient nés du couple alpha, tous les membres de la meute peuvent s'en occuper. Les autres adultes apportent aux jeunes et à leur mère de la nourriture, souvent régurgitée après avoir été partiellement digérée, pour en faciliter l'absorption.
Les mets de prédilection pour les loups (lobos en espagnol ou wolf en anglais) sont des cervidés, des lapins, des rongeurs et des oiseaux.
La longueur totale d'un canidé est de 90-150 cm, queue de 30-50 cm non comprise. Sa hauteur au garrot 65-80 cm, fait de lui la taille d'un simple chien de corpulence normal comme le berger allemand. Il pèse entre 20 et 60 kg, le mâle et généralement plus gros que la femelle.
Pour se faire entendre, il emets des hurlements très prolongés, jappements et aboiements rauques et ce sur de très longues distances.
La période de reproduction est en février-avril qui verra la naissance de 3-7 louveteaux nés en mars-mai. le couple alpha se reproduit une fois par an.